De West-Vlaamse Golfkust
Op nog geen drie uur (rustig) rijden van Amsterdam ligt de West-Vlaamse kust met een mooie mix van Zuid-Franse grandeur, klassieke kuuroord atmosfeer, geweldige gastronomie, en interessante golfbanen.

Knokke, Oostende en De Haan zijn drie bekende badplaatsen aan de West-Vlaamse kust met elk hun eigen karakter en charme die jaarlijks samen grote aantallen toeristen trekken.

Knokke heeft van deze drie plaatsen zonder meer de meest exclusieve en mondaine uitstraling en wordt in de Vlaamse volksmond ook wel “Petit Paris” genoemd vanwege de exclusieve winkels, restaurants, art galeries en het casino. De sfeer is te vergelijken met die van Cannes aan de Côte d’Azur maar dan veel dichter bij huis.

Royal Zoute Golf Club (spreek uit “Royal Zoet Golf Club”) stamt uit 1909 en is een heerlijke duin/heide baan die zich qua sfeer en uitstraling graag spiegelt aan onze eigen Kennemer met wie zij regelmatig contact hebben. Dat zowel de championship course van Royal Zoute Golf Club als De Kennemer ontworpen zijn door de beroemde golfbaan architect Harry Colt schept natuurlijk sowieso al een bijzondere band. Op Royal Zoute kan gekozen worden uit twee keer 18 holes, de kortere binnenbaan (uit 1899) en de championship buitenbaan (uit 1909). De championship buitenbaan meet vanaf de gele tees 6.020 meter en vanaf de rode tees 5.338 meter en biedt vanaf de tee over het algemeen redelijk veel ruimte.
Dankzij de ligging op zandgrond kan er het hele jaar door gespeeld worden en zijn er geen natte plekken in de baan. Op de hele baan is geen waterhindernis te vinden, maar dat wordt goedgemaakt door 83 strategisch geplaatste bunkers, hoewel hole 13 (een par 4 van 408 meter en stroke index 2) helemaal vrij van bunkers is. Zoals gezegd zijn de holes vrij ruim van opzet en raak je alleen met een echte misslag in de problemen (tussen de bomen of in de rough). De greens pakken goed, zijn uitdagend met soms verborgen lijnen en een gemiddelde snelheid van 8,5-9 op de Stimp meter.
Het originele, klassieke en sfeervolle uit 1909 stammende clubhuis is op het hoogste duin van de baan gebouwd en vanaf het gezellige terras kan een deel van de baan overzien worden. Gastspelers worden zoals het woord al impliceert als welkome gasten ontvangen en zeer welkom.
Het sfeervolle boetiekhotel Lugano in het centrum van Knokke met het bijbehorende bekende restaurant La Terrasse du Zoute ligt op nog geen 10 minuten van de golfbaan en is een meer dan aangename plek om te overnachten.

Van het mondaine Knokke gaan we nu naar het kuuroord Oostende waar we in het Thermae Palace Hotel verblijven. Het in Art-Deco stijl uitgevoerde Thermae Palace Hotel opende in 1933 haar deuren en was één van de initiatieven van koning Leopold II die Oostende op de kaart zette als internationaal kuuroord aan de Belgische kust. Aan de strandkant is het hotel tegen de door koning Leopold I gebouwde colonnade aangebouwd die zo kenmerkend is voor kuuroorden zoals die ook in vele voormalige Oostbloklanden nog te vinden zijn.
Schuin tegenover het hotel ligt de Wellington paardenrenbaan waar tegenwoordig ook de 9 holes Wellington Golf Club is gevestigd. De baan heeft een par van 35 en is van de gele tees 2.575 meter (5.156 meter voor 18 holes) en van de rode tees 2.159 meter (4.212 meter voor 18 holes) lang. Op het binnenterrein van de renbaan liggen drie volwaardige par-4 holes met waterhindernissen, de green van nog een par-4 hole en de driving range met golfschool en verdere oefenfaciliteiten.
De overige holes liggen buiten de renbaan en worden vooral gekenmerkt door dominant aanwezige waterhindernissen. In totaal zijn op deze 9 holes baan maar liefst 12 waterhindernissen te vinden die op alle 9 holes in meer of mindere mate in het spel zijn. Tel daarbij het open karakter van de baan op waar de wind vrij spel heeft en het is duidelijk dat het om een zeer uitdagende golfbaan gaat waar precisie veel belangrijker is dan lengte. Het is best wel bijzonder om langs de grote tribune van de renbaan te spelen en je voor te stellen dat 5.000 toeschouwers je staan toe te juichen…….. Ook hier weer een hartelijke Vlaamse ontvangst en andere spelers die even een praatje met je komen maken.

Uiteraard ontbreekt ook de Royal Ostend Golf Club in De Haan niet op het lijstje van bezochte golfbanen. Deze prestigieuze golfbaan stamt uit 1903 en pretendeert de enige linksbaan van België te zijn, wat slechts ten dele waar is. Holes 1 t/m 4 en 17 & 18 hebben een links karakter maar liggen niet aan zee. Holes 5 t/m 10 liggen inderdaad langs het door duinen afgeschermde strand en zijn echte links holes. Holes 11 t/m 14 hebben weer een links karakter terwijl holes 15 en 16 volledig uit de toon vallen.
Dit zijn twee simpele holes die weggestopt zijn op een overgebleven stukje grond tussen de bomen, hier valt nog wel het één en ander aan te verbeteren. Doordat de golfbaan doorkruist wordt door openbare wegen en wandelpaden moet diverse keren de weg worden overgestoken om van de ene naar de andere hole te komen. De baan is verder goed verzorgd en als je overal doorheen prikt dan zijn er 16 goede holes en 2 slechte. Verwacht hier niet dezelfde warme en hartelijke Vlaamse ontvangst als op de andere twee banen, je krijgt hier meer het gevoel dat het een eer is dat je hier mag komen spelen en wordt je niet hartelijk verwelkomd als gast, en dat doet helaas toch afbreuk aan de totale beleving.

Wie zichzelf in Oostende culinair wil laten verwennen zal het in Bistro Mathilde helemaal naar de zin hebben. Hier staat bijvoorbeeld nog een klassieker als kalfsnieren op een spiegel van romige mosterdsaus op het menu, waar vind je dat nog……..