MONTE REI GOLF & COUNTRY CLUB: PAREL VAN DE ALGARVE
Op ongeveer drie kwartier rijden oostelijk van het vliegveld van Faro ligt de parel van de Algarve: Monte Rei Golf & Country Club, de nummer 1 golfbaan van Portugal. Hier 18 holes spelen is niet gewoon “een rondje lopen” maar een golfervaring waar zelfs de meest verwende golfer van onder de indruk zal zijn en eenmaal thuis nog regelmatig met veel genoegen aan zal terugdenken.
De belevingservaring begint al op het moment dat je met de auto komt voorrijden, geparkeerd hebt en er direct een “stretched limo” buggy aan komt rijden om je met tassen en al naar het clubhuis te rijden en naar de receptie te begeleiden waar je hartelijk welkom wordt geheten door een vriendelijke dame die je inboekt en wegwijs maakt voor de rest van de dag. Na een kopje koffie begeleidt de caddy master je dan naar de driving range waar je het korte werk kan oefenen met Titleist Pro V1 ballen en het lange werk met Titleist DT Solo Tour ballen, waarna je tien minuten voor je starttijd door de starter wordt opgehaald en naar de tee van hole 1 wordt begeleid. Daar aangekomen legt de starter één en ander uit over de baan en bijzonderheden van die dag en informeert hij vriendelijk naar de handicap waarna hij adviseert van welke tee het best gespeeld kan worden waarna het feest kan beginnen en onder het toeziend oog van de starter afgeslagen kan worden.
Monte Rei is een Jack Nicklaus Signature Golf Course, en hij heeft bij het ontwerpen van deze golfbaan optimaal gebruik gemaakt van de overvloedig beschikbare ruimte en natuurlijke contouren van het terrein. De holes liggen ofwel goed gescheiden van elkaar of helemaal vrij kop aan staart waardoor je op een enkele hole na geen andere hole of spelers ziet en je het idee hebt dat je op je eigen privé baan speelt. Door het volgen van de natuurlijke contouren van het terrein vloeien de holes op een schijnbaar natuurlijke wijze over in het landschap waardoor de baan op geen enkele wijze detoneert met de omgeving.
De baan heeft vanaf de gele tees een lengte van 6.030 meter en vanaf de rode tees 4.845 meter bij een par van 72. De baan is heel erg slim ontworpen. Het lijkt een vriendelijke en vergevingsgezinde resort baan, maar al snel blijkt dat de baan voor de betere spelers en de spelers met veel lengte allerlei uitdagingen heeft ingebouwd waar je als hogere handicapper, of speler met minder lengte, niet of niet snel snel, mee te maken krijgt. Wat wel voor iedereen blijft, zijn de uitdagende slagen naar de greens die of goed bewaakt zijn door bunkers, of verhoogd zijn en waar de bal van de green afrolt als te scherp op de rand van de green gespeeld wordt, of een altijd uitdagende approach over water.
Door het heuvelachtige karakter van de baan heb je op diverse holes prachtige uitzichten en vergezichten die uitnodigen om fotomomenten in te lassen. De marshal die af en toe voorbij komt om te informeren of iedereen het naar de zin heeft, weet te vertellen dat sommige gasten wel met meer dan 100 foto’s van de baan af komen en weet ook te vertellen wat de beste plekken zijn om foto’s te maken.
Het spreekt voor zich dat de hele baan tot in de perfectie is onderhouden en dat er, bij wijze van spreken, geen grasspriet verkeerd ligt. Mooie fairways, strak afgewerkte bunkers met goed zand, tees die er uit zien als greens, perfecte maar ook soms gemene greens met verborgen lijnen die verrassen, en een prachtig clubhuis met een klassieke mediterrane sfeer waar het na het spelen goed toeven is.
Wie blijft eten, wordt verwend door de in diverse sterrenrestaurants opgeleide chefkok Albano Lourenco die de intentie heeft om een ster te verwerven voor het restaurant, ook hier dus hoge kwaliteit. Oh ja, anders dan bij veel andere luxe golfbanen, is een biertje na afloop van het spelen hier heel betaalbaar, daar kunnen veel andere (top)banen nog een voorbeeld aan nemen. Ook bijzonder is het souvenir dat iedere gast mee naar huis krijgt, een metalen bagtag met daarop je naam en datum en starttijd van je bezoek gegraveerd, een mooi aandenken om aan je golftas te hangen en thuis mee te pronken!
Wie graag op buitenlandse topbanen speelt en nog niet op Monte Rei is geweest, doet zichzelf eigenlijk tekort. Deze nummer 1 baan van Portugal mag zeker niet ontbreken op het verlanglijstje van te spelen banen. Het is dan ook niet voor niets dat de NGF tot en met 2019 een partnerschap is aangegaan met Monte Rei als vaste winterlocatie voor de officiële trainingen van de NGF selecties. Zoals gezegd aan het begin, spelen op Monte Rei is niet zomaar even een baantje lopen, maar een golfervaring waar zelfs de meest verwende golfer lang na terugkeer nog vaak met veel plezier aan zal terugdenken met het voornemen om zeker nog eens terug te keren!