Golf in Portugal & Spanje: Doe de dubbel – Algarve/Costa de Luz
Stel dat je word gevraagd om in ÉÉN week tijd DRIE hotels te bezoeken en ZES golfbanen te spelen in Zuid Spanje en de Algarve. Zeg je dan: “Bedankt maar misschien een beetje te veel van het goede”, of denk je: “Wauw, dat wordt genieten!”. Ondergetekende hoefde geen moment na te denken, ik dacht gelijk: “Wanneer kan ik vertrekken?!”

Het gevulde programma zag er als volgt uit: de eerste dag vliegen op Faro, huurauto ophalen en op naar het eerste hotel bij Ayamonte vlak over de grens in Spanje (Riu Atlantico). De tweede dag moet er gespeeld worden op Isla Canela vlak bij het hotel. De derde dag verhuizen naar het tweede hotel in Spanje bij Isla Cristina (Islantilla) en spelen op Castro Marim net over de grens in Portugal. De vierde dag spelen op Islantilla Golf en de vijfde dag is El Rompido aan de beurt. De zesde dag dan nog verhuizen naar het laatste hotel in Vilamoura in Portugal (Vilasol) en spelen op Benamor Golf. De zevende dag word vervolgens het laatste rondje op Vilasol Golf en de achtste dag moe maar voldaan terug naar huis. Pfff…….., bent u er nog? Wat een STRESS, maar het besef dat vele duizenden nieuwsgierige lezers steeds weer reikhalzend uitzien naar mijn reisverslagen sleepte mij door de week heen. De verantwoordelijkheid om u op de hoogte te houden van wat er allemaal te beleven valt in de populaire golfbestemmingen drukt als een zware last op mijn schouders, maar ik onttrek mij niet aan mijn verantwoordelijkheid. Iemand moet zich per slot van rekening opofferen, niet dan?

De meeste reizigers die op Faro vliegen voor een verblijf in de Algarve zijn zich niet bewust van het feit dat het maar een half uurtje rijden is naar de grens met Spanje waar zich ook diverse fantastische golfbestemmingen bevinden. Binnen anderhalf uur rijden van Faro liggen in Spanje vijf golfbanen die zeer de moeite waard zijn. Opgeteld bij de 22 golfbanen die de Algarve zelf rijk is kunt u dan ineens kiezen uit 27 golfbanen. En bent u bereid om nog verder het Spaanse in te rijden dan komen daar nog talloze golfbanen bij.

Vanaf Faro is het ongeveer 35 minuten rijden naar de rivier de Guadiana (na de Taag, de Douro en de Ebro de grootste rivier van het Iberische schiereiland). Midden op de ongeveer 700 meter lange brug over de Guadiana (die de natuurlijke grens vormt tussen Portugal en Spanje in de Algarve) geeft een bord de grens aan. De eerste afslag die we tegenkomen (Ayamonte) moeten we hebben en tien minuten later rijden we voor bij de entree van Hotel Riu Atlantico (4-sterren).
De ontvangst is bijzonder hartelijk. Tijdens het inchecken krijgen we al direct een welkomstcocktail aangeboden door Luis die zich vervolgens over de bagage ontfermt. Terwijl hij om zich heen kijkt of niemand anders hem kan horen fluistert Luis onderweg naar de kamer opgewonden dat we één van de twee mooiste kamers van het hotel hebben gekregen. En inderdaad, een suite. Ruime badkamer en slaapkamer met een balkonnetje en een zitkamer met als bonus een fantastisch terras met uitzicht over het zonovergoten zwembad en de zee. Wat kan het leven toch mooi zijn! In euforische stemming druk ik Luis als dank een flinke fooi in de hand. Vanuit de hoteltuin met zwembad loop je door de duinen zo het strand op. Tijdens de rest van ons verblijf valt ons de kwaliteit van het personeel op. Altijd een lachend gezicht en uiterst behulpzaam. Hotel Riu Atlantico is een redelijk groot hotel met veel Britse gasten van alle leeftijden. Het avondeten gaat in twee zittingen, is in buffetvorm en is van verrassend goede kwaliteit. In de grote bar met dansvloer valt iedere avond wat te beleven. Ik drink hier mijn beste Caipirinha van de week.
Isla Canela Golf heeft een par van 72 en een lengte van 5.937 meter van geel en 5.169 meter van rood. Opmerkelijk genoeg is de 1e hole een par 3 die wordt gevolgd door een par 5 en twee par’s 4 waarna de tweede par 3 volgt. Persoonlijk vind ik het altijd lastig om met een par 3 te starten, maar het voordeel is wel dat er direct afstand wordt gecreëerd met de achterop komende flight. De 2e hole is direct één van de signature holes. Een par 5 van 477 meter met stroke index 2 die weliswaar recht is maar die langs de hele rechterkant out of bounds is. Verder wordt de approach naar de green bemoeilijkt door een watertje dat vanaf 120 meter voor de green vrolijk heen en weer kronkelt. Op 11 holes komt trouwens serieus water in het spel, verder hier en daar wat bebouwing, maar gelukkig op veilige afstand en plekken! De baan is ruim opgezet en ziet er goed onderhouden uit.
Castro Marim Golf heeft een par van 71 en een lengte van 4.942 meter van geel en een par van 73 en een lengte van 4.585 meter van rood. Deze baan is een echte kuitenbijter vanwege het heuvelachtige karakter en de hoogteverschillen. De dames krijgen op hole 6 en hole 14 een slag extra. Hole 6 is voor de mannen een par 4 van 356 meter met een intimiderende afslag van een verhoogde tee over een waterbekken en voor de dames een par 5 van 325 meter. Voor de dames is deze hole als par 5 ronduit simpel. Hetzelfde geldt voor hole 14, voor de heren een par 4 van 353 meter en voor de dames een par 5 van 342 meter. Wederom voor de dames erg simpel als par 5. De baan ligt er goed onderhouden bij. De aanloopproblemen met de bevloeiing zijn blijkbaar opgelost. Het clubhuis ziet er indrukwekkend uit en is gebouwd in de stijl van een Castello en uiteraard voorzien van alle gemakken, een grote foto van Prins Willem Alexander en Prinses Maxima en bitterballen op de kaart ontbreken niet. Deze Nederlandse inslag is te danken aan de eigenaar Willem van Kooten die in een vorig leven nog als de populaire DJ Joost den Draaier bekend was. Het prominente clubuis is vanaf diverse punten in de baan zichtbaar.
Hotel Islantilla Golf Resort is ons volgende onderkomen. Zoals uit de naam al blijkt hebben we hier te maken met een resortformule. Hotel met fitness en spa, bungalows en appartementen en drie maal 9 holes inclusief golfschool voor de beginners. Het 4-sterren hotel maakt een moderne indruk en ziet er verzorgd uit. Ook hier een restaurant van uitstekende kwaliteit. De tijd van de simpele en slechte hotelkeukens ligt gelukkig ver achter ons. Het restaurant is in buffetvorm waarbij vlees en vis steeds door de koks voor je ogen op de grillplaat vers wordt bereid, heerlijk. In dit hotel veel gasten uit Nederland, Duitsland, Scandinavië en IJsland(!). Fijn is dat je vanuit het hotel alleen het plein over hoeft te steken om zo het clubhuis binnen te lopen. Het hotel ligt niet aan het strand maar beschikt wel over een eigen Beach Club voor de hotelgasten waar met grote regelmaat een gratis hotelshuttle naartoe rijdt.
Islantilla Golf bestaat uit drie keer 9 holes (Verde, Amarillo en Azul). Wij speelden holes 10 tot en met 27 (Amarillo en Verde) met een par van 72 en een lengte van 5.604 meter van geel en 5.074 meter van rood. Alle 27 holes kronkelen zich door het resort en op de meeste holes zijn huizen in het spel, soms zelfs heel dichtbij! De allermoeilijkste hole is hole 12, een par 5 van 440 meter met een dogleg naar rechts. Aan de rechterkant is deze hole out of bounds vanwege huizen en aan de linkerkant vanwege de lager gelegen straat die daar loopt, vanaf de tee is van dat alles niets te zien, maar u weet het nu! Om het nog lastiger te maken loopt de fairway ook nog over een behoorlijke lengte af naar links. De beste tactiek is dan ook om bijvoorbeeld drie keer een ijzeren 6 te spelen en dan met een korte wedge voor vier naar de green te gaan. Een bogy is dan redelijk zeker en een par blijft tot de mogelijkheden behoren. Hole 17 is één van de weinige holes zonder huizen en is een korte par 4 met een dogleg naar links en een grote vijver voor de green, een plaatje! Ook hier valt weer op dat de baan er ondanks de droogte goed verzorgd uitziet.
El Rompido Golf heeft een par van 72 met een lengte van 5.834 meter van geel en 5.192 meter van rood en ligt deels in een natuurgebied waar diverse holes doorheen en langs lopen. Op sommige holes is het natuurgebied out of bounds en op sommige holes mag het natuurgebied als waterhindernis behandeld worden met als beperking dat het natuurgebied niet betreden mag worden. El Rompido is wijds aangelegd en heeft het karakter van een parkbaan. Ook El Rompido is een resort, maar op de baan zelf vind je alleen het clubhuis, hotel en huurappartementen die in een cluster bij elkaar gebouwd zijn. Al het verdere onroerend goed ligt buiten de baan.
Opvallend is de ongeveer 300 meter lange loopbrug over het natuurgebied tussen de green van hole 8 en de tee van hole 9. Hole 5 is de moeilijkste hole met stroke index 1, een par 5 van 456 meter met langs de hele rechterkant natuurreservaat als waterhindernis. Het teeshot moet korter dan 160 meter zijn of minstens 250 meter om voorbij een ernstige versmalling van de fairway te komen. Vervolgens de bal links houden voor de beste approach naar de green. Bij droog weer lijkt de baan een uitdaging voor spelers van elk niveau. Ook hier een golfschool met uitgebreide oefenfaciliteiten voor zowel de beginnende als de gevorderde speler.
Hotel Vilasol Golfresort tenslotte is ons laatste onderkomen op deze reis. Als je het terrein oprijdt rij je eerst door een complete villawijk met straten en pleinen voordat je bij het luxe 5-sterrenhotel arriveert. Apart op het terrein en dus niet onderdeel van het hotel is het Spa en Wellnes Center. De filosofie is dat de plaatselijke bevolking ook gebruik moet kunnen maken van het Spa en Wellnes Center en dat de drempel lager is als men daarvoor niet het hotel in hoeft. Het hotelcomplex bestaat uit een hoofdgebouw en kamers in de vorm van geschakelde bungalows in de hoteltuin. Alles ziet er voortreffelijk verzorgd uit en de kamers in de bungalows zijn gelijk aan de kamers in het hotel. Ook dit hotel ligt niet aan het strand maar beschikt uiteraard wel over een luxe Beach Club waar je met de hotel shuttle naar toe wordt gebracht en ook weer mee terug kunt. Behalve het uitstekende hotelrestaurant (Green Pines) beschikt Vilasol in het clubhuis ook over een pianobar en een specialiteitenrestaurant (l’Olive) van grote klasse. Til Wagner, de Duitse chefkok van het restaurant brengt vier keer per jaar een bezoek aan de koksschool van de Franse sterrenkok Alain Ducasse in Frankrijk om een nieuw samengesteld menu door te nemen en mee terug naar Vilasol te nemen. Als u Vilasol bezoekt is een bezoek aan het specialiteitenrestaurant eigenlijk een must.
Benamor Golf heeft een par van 71 met een lengte van 5.497 meter van geel en 5.197 meter van rood. Benamor is een ruim opgezette baan met het karakter van een parkbaan, maar met leuke hoogteverschillen die op diverse holes voor leuke uitdagingen zorgen. Leuk voor iedereen. Zelf heb ik goede herinneringen aan hole 10, een par 3 van 144 meter van een verhoogde tee naar een lagergelegen green over water en nog wat rotzooi. Voor €7,50 kon je een poging doen om een hole in one te slaan voor de “one million dollar hole-in-one” ten behoeve van het Internationale Diabetis Fonds. Een bal op de green leverde al een prijsje op in de vorm van een doosje ballen, een pitchfork of een pet met het opschrift “million dollar hole-in-one”. Bij een hole-in-one mag je mee naar de finale in Las Vegas. 30 centimeter was ik verwijderd van Las Vegas dames en heren! Als troost heb ik de pet gekozen, ballen sla ik toch alleen maar weg en een pitchfork heb ik reeds in vele varianten. Maar die pet, die is toch wel bijzonder. U kunt mij volgend seizoen herkennen aan die pet! Ook de slothole is zeer de moeite waard. Een par 5 van 495 meter met een dogleg naar rechts. Achter de green doemt onverwacht een kerkje op dat lijkt weggeplukt te zijn uit het decor van de western Once Upon A Time In The West.
Vilasol Golf is ontworpen door Donald Steel en was in 1992 en 1993 gastheer voor het Portugees Open, alleen stonden er toen nog geen huizen op de baan.Ook Vilasol heeft 3 x 9 holes (PRIME 1-9, CHALLENGE 10-18, en PRESTIGE 19-27) en vanzelfsprekend ziet ook hier alles er goed verzorgd uit. Wij speelden de combinatie PRESTIGE-PRIME, een par 72 van 5.937 meter van geel en 5.313 meter van rood. Een lange baan dus. Op de meeste holes zijn er huizen in het spel maar niet op een storende manier. Je moet wel heel erg je best doen om een huis te raken. Een rustgevende gedachte. Verder sponsort Vilasol diverse kunstenaars. Op diverse plaatsen in de baan staan dan ook kunstwerken. De 7e hole is de hole die er voor mij uitspringt. Een par 3 van 162 meter van een verhoogde tee naar een lager gelegen green over een grote vijver en twee grote bunkers links en rechts van de green. Een optisch prachtige hole. Ook mooi is het statige clubhuis dat Engels aandoet en waar het na afloop goed toeven is. Ja, ja, een mooie afsluiting van deze trip.